《围炉夜话》常与《菜根谭》《小窗幽记》并称「处世三大奇书」。三本放在一起，读者往往分不清差别，以为都是「格言集」。其实三者的姿态很不一样，搞清楚差别，才知道什么时候该读哪一本。
《菜根谭》是给官员读的。洪应明写给的是在官场里进退的人，所以谈的多是「处世」的技术：如何不露锋芒、如何在浊世中保全自己。它的关键词是「让」与「藏」。读它的时候，心里要有一个敌人——一个你要防备的人。
《小窗幽记》是给文人读的。陈继儒写的是闲情：赏花、听雨、焚香、独坐。它的价值在审美，不在教训。读它会让人舒服，但读完往往不记得具体内容。
《围炉夜话》是给家人读的。这一点从王永彬的自序看得最清楚：他不是对同事说，是对「儿辈」说，讲完还要他们抄下来存着。它的姿态是三本里最低的，谈的也多是持家、教育、修养这类家内的事。
三本里，《围炉夜话》的句子最短，也最少雕饰。看第一章的「不忮不求」「勿忘勿助」，都是先有典，再直接指出它的意义，中间没有比喻、没有铺排。
《菜根谭》和《小窗幽记》都有大量对仗与意象——「疾风怒雨，禽鸟戚戚；霁日光风，草木欣欣」这类句子很美，但也容易读完只记得画面。美感会遮住内容。《围炉夜话》放弃了这层美感，换来的是内容更清楚。
这就决定它们的阅读场合不同：想被安慰，读《小窗幽记》；想学应对进退，读《菜根谭》；想给自己或孩子立几条每天用得上的规矩，读《围炉夜话》。
如果三本一起读，可以按同一个题目对照。比如「如何看待别人的成功」：
《菜根谭》会告诉你不要显露；《小窗幽记》会让你去看山；《围炉夜话》只有一句——「不与人争得失，惟求己有知能」。
三句都不错，但只有第三句给出了一个可以执行的方向：把注意力从「别人」移到「自己的知能」。这就是《围炉夜话》最实际的地方——它几乎每一条都能落成一个动作。
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