《圍爐夜話》常與《菜根譚》《小窗幽記》並稱「處世三大奇書」。三本放在一起，讀者往往分不清差別，以為都是「格言集」。其實三者的姿態很不一樣，搞清楚差別，才知道什麼時候該讀哪一本。
《菜根譚》是給官員讀的。洪應明寫給的是在官場裡進退的人，所以談的多是「處世」的技術：如何不露鋒芒、如何在濁世中保全自己。它的關鍵詞是「讓」與「藏」。讀它的時候，心裡要有一個敵人——一個你要防備的人。
《小窗幽記》是給文人讀的。陳繼儒寫的是閒情：賞花、聽雨、焚香、獨坐。它的價值在審美，不在教訓。讀它會讓人舒服，但讀完往往不記得具體內容。
《圍爐夜話》是給家人讀的。這一點從王永彬的自序看得最清楚：他不是對同事說，是對「兒輩」說，講完還要他們抄下來存著。它的姿態是三本裡最低的，談的也多是持家、教育、修養這類家內的事。
三本裡，《圍爐夜話》的句子最短，也最少雕飾。看第一章的「不忮不求」「勿忘勿助」，都是先有典，再直接指出它的意義，中間沒有比喻、沒有鋪排。
《菜根譚》和《小窗幽記》都有大量對仗與意象——「疾風怒雨，禽鳥戚戚；霽日光風，草木欣欣」這類句子很美，但也容易讀完只記得畫面。美感會遮住內容。《圍爐夜話》放棄了這層美感，換來的是內容更清楚。
這就決定它們的閱讀場合不同：想被安慰，讀《小窗幽記》；想學應對進退，讀《菜根譚》；想給自己或孩子立幾條每天用得上的規矩，讀《圍爐夜話》。
如果三本一起讀，可以按同一個題目對照。比如「如何看待別人的成功」：
《菜根譚》會告訴你不要顯露；《小窗幽記》會讓你去看山；《圍爐夜話》只有一句——「不與人爭得失，惟求己有知能」。
三句都不錯，但只有第三句給出了一個可以執行的方向：把注意力從「別人」移到「自己的知能」。這就是《圍爐夜話》最實際的地方——它幾乎每一條都能落成一個動作。
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